SAMADHA: il monitoraggio neutronico in tempo reale più alto al mondo

Cosa ci fanno i ricercatori INFN sugli altipiani andini oltre i 4000 metri, dove si vedono solo lama, alpaca e vigogne a pascolare fra aridi cespugli di vegetazione stepposa?

Siamo nell’Osservatorio Astrofisico di Chacaltaya, 5300 metri di quota, ad un’oretta di strada malconcia e pietrosa dalla capitale boliviana La Paz. Questa zona si trova ai margini settentrionali della Anomalia Sudatlantica, ove il campo geomagnetico terrestre raggiunge i valori minimi. Qui le fasce di Van Allen si possono quasi “toccare”, perché sono distanti solo 200 km dalla superficie terrestre!

Si può dire che le fasce di Van Allen svolgono un’azione protettiva nei nostri confronti, poiché “intrappolano” in determinate orbite le particelle ionizzanti di alta energia, come protoni fino ai GeV. Tuttavia, l’attività solare può perturbare questo equilibrio, causando precipitazioni di particelle ionizzanti verso la Terra. Queste particelle, interagendo con l’atmosfera terrestre, producono incrementi nella dose da radiazione cosmica a cui anche noi siamo esposti.

Studiare queste variazioni nel campo di radiazione cosmica è importante non solo per conoscere meglio l’attività solare, ma anche per la radioprotezione e la salute degli abitanti della Terra…noi!
Chacaltaya è un luogo ideale per questi studi, per la prossimità con l’Anomalia Sudatlantica e perché è in alto, molto in alto, dove il ridotto spessore dell’atmosfera permette di osservare meglio questo campo di radiazione.

Ecco perché i ricercatori INFN, nell’ambito del progetto SAMADHA (commissione scientifica 5 – responsabile nazionale D.ssa Silvia Vernetto) hanno equipaggiato l’Osservatorio Astrofisico di Chacaltaya con strumentazione per lo studio dei neutroni cosmici.
In particolare il Laboratorio LEMRAP (Laboratory for Environmental and Medical RAdiation Physics)  LNF, guidato dal Dr. Roberto Bedogni, ha qui installato a Marzo 2023 un sistema di Sfere di Bonner che misura e trasmette in tempo reale la distribuzione energetica dei neutroni cosmici. È il punto di monitoraggio neutronico in tempo reale più alto al mondo, ed un’altra eccellenza made in INFN!